Thouars - la Chapelle Jeanne d'Arc Un espace dédié à la lumière et à l’art
La chapelle Jeanne-d'arc est aujourd'hui le dernier témoignage architectural d'un îlot plus important datant du XIXe siècle. L'histoire de l'îlot débute en 1849 avec l'installation des religieuses des " Sœurs de la Retraite ", communauté enseignante d'Angers. Elles fondent, en 1864, une école primaire sur la place du marché à la laine, nommée désormais place Berton.
L'ouverture de cet établissement scolaire libre est confirmée par décret de Napoléon III en 1865 avec pour objectif l'accueil des jeunes filles pauvres. Quelques années plus tard, elles achètent des maisons voisines et ajoutent à l'école un cours complémentaire, un pensionnat puis un collège. En 1892, elles font construire la chapelle Jeanne-d'Arc, dévouée au culte. Celle-ci est construite dans un style néo-gothique, très prisé en cette fin de siècle, le long de la rue du Jeu de Paume avec son chœur orienté vers le nord. A l'école primaire s'ajoute un cours complémentaire, un pensionnat puis un collège. En 1941, l'Institution abrite 135 élèves.
Une association se crée alors pour gérer cet ensemble, et quelques années plus tard, l'établissement devient l'Institution Jeanne-d'Arc. A la fin des années 1970, les bâtiments sont progressivement abandonnés et la chapelle oubliée des fidèles. L'association Jeanne-d'Arc désire se séparer de son bien devenu trop vétuste. La municipalité achète et déclare l'îlot d'utilité publique, lui permettant d'échapper aux investisseurs privés.
En 1988, la municipalité décide de l'avenir du site : un espace urbain proposant des places de stationnement, des espaces verts et des espaces publics est retenu. La chapelle est désaffectée de l'usage du culte et devient un centre de rencontres et d'animations culturelles. Progressivement, la chapelle est dévolue à l'accueil d'expositions, essentiellement d'art contemporain sous l'égide du service arts plastiques de la Ville de Thouars. Même si les bâtiments de l'ancienne institution ont disparu, la chapelle reste le beau témoignage de cette ancienne école. L'édifice présente encore un très bel ensemble de vitraux des années 1892 à 1897. Ces vitraux, créés par les ateliers Barthe et Bordereaux d'Angers ont été restaurés à la fin des années 1980. La tourelle d'escalier ornant la façade ouest a, elle aussi fait l'objet d'une restauration au cours des années 1990. Chaque année, le site est investi par des artistes prouvant, une fois de plus, l'intérêt de ce monument par la beauté de ses espaces et la qualité de sa lumière permettant un dialogue entre son architecture et les œuvres présentées.
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